เชื้อราซอมบี้ บุกบ้านชาวอเมริกัน หลังพบแมงมุมติดเชื้อที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เชื้อราหายากที่เปลี่ยนแมงมุมให้กลายเป็น ‘ซอมบี้’ กำลังแพร่ระบาดเข้าสู่บ้านเรือนในสหรัฐฯ ทั้งที่ไม่เคยมีการพบเห็นในประเทศนี้มาก่อน

ก่อนหน้านี้ไม่นาน เชื้อราชนิดใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบนี้มีชื่อว่า “Gibellula attenboroughii” ซึ่งเป็นที่รู้จักหลังจากที่มันเข้าเล่นงาน แมงมุมในถ้ำ โดยเฉพาะแมงมุมที่ติดเชื้อจะถูกบังคับให้ไปเกาะอยู่บนผนังหรือเพดานถ้ำ เพื่อให้เชื้อราแพร่กระจายสปอร์ได้ดีขึ้น และวิธีที่เจ้า ‘Gibellula attenboroughii’ แพร่พันธุ์ก็ช่างน่าขนลุก หลังจากที่แมงมุมติดเชื้อ พฤติกรรมของมันจะเปลี่ยนไปคล้ายกับเชื้อราที่เข้าควบคุมมด และบังคับให้แมงมุมเดินไปยังพื้นที่เปิดโล่งที่กระแสลมสามารถพัดพาสปอร์ของเชื้อราไปได้ไกลขึ้น

เมื่อกระบวนการนี้เสร็จสมบูรณ์ สารพิษในระบบประสาทจะเข้าปลิดชีวิตแมงมุมทันที ในขณะที่สารต้านจุลชีพจะช่วยรักษาสภาพศพของมันเอาไว้ ทำให้เชื้อราสามารถเข้ายึดครองและดูดซึมสารอาหารทั้งหมดจากแมงมุมได้อย่างเต็มที่

แฮร์รี่ อีแวนส์ นักวิจัยจากศูนย์เกษตรและชีววิทยาศาสตร์นานาชาติ ผู้ศึกษาเรื่องแมงมุม ‘ซอมบี้‘ เผยว่า “ยังมีเชื้อราอีกมากมายที่ต้องค้นหา อาณาจักรเชื้อราอาจมีมากถึง 10-20 ล้านสายพันธุ์ ซึ่งนับเป็นอาณาจักรที่ใหญ่ที่สุด แต่มีเพียง 1% เท่านั้นที่ถูกค้นพบแล้ว” อีแวนส์กล่าวเสริมว่า บทบาทของเชื้อราเหล่านี้ต่อประชากรแมงมุมและสารที่พวกมันผลิตขึ้นมานั้น ควรค่าแก่การศึกษาเพิ่มเติม

แม้จะฟังดูน่ากลัว แต่ โจเอา อาราอูโจ นักวิทยาเชื้อราจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งเดนมาร์ก ยืนยันว่า

เชื้อราเหล่านี้ ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ อย่างแน่นอน “การที่เชื้อราจะเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ได้นั้น ต้องผ่านการดัดแปลงทางพันธุกรรมหลายล้านปี” เขากล่าว

แล้วแมงมุม ‘ซอมบี้’ ที่ติดเชื้อมีลักษณะอย่างไร? เบ็น มิทเชล ช่างภาพที่บังเอิญไปเจอในสกอตแลนด์เมื่อเดือนกรกฎาคม 2024 เล่าว่า “ผมเห็นของบางอย่างคล้ายสายไหมติดอยู่ใต้ใบไม้ มันมีใยล้อมรอบและยึดตัวมันไว้ สิ่งที่ผมเห็นจากแมงมุมก็มีแค่ปลายเท้าของมันเท่านั้นที่โผล่ออกมา”

แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่าหวาดระแวง แต่หัวหน้าทีมวิจัยอย่างอีแวนส์เชื่อว่า เชื้อรานี้อาจมี ประโยชน์ทางการแพทย์ สารที่เชื้อราผลิตขึ้นอาจเป็น “ขุมทรัพย์ทางการแพทย์” ที่นำไปสู่การพัฒนายาปฏิชีวนะและการรักษาทางการแพทย์อื่น ๆ ในอนาคตได้